Dieser Film, eines der unbestrittenen Meisterwerke des chinesischen Kinos, erzählt die Geschichte zweier Leben, komprimiert in einem epischen Zeitraum von der Jahrhundertwende bis zur Kulturrevolution. Duan Xiaolou und Cheng Dieyi, die ihre Kindheit in der grausamen Welt der Peking-Oper verbrachten, wurden nach einem schwierigen Training, das ihre Körper und Stimmen formte, zu zwei unverzichtbaren Namen auf der Bühne. Xiaolou mit ihrer großen Statur spielt die Kriegsherren und die schlanke Dieyi spielt die weiblichen Rollen; Mit der Zeit entwickeln sich Bühnenpartnerschaften zu einer Bindung, die nur schwer voneinander zu trennen ist. Chen Kaige konstruiert diese Verbindung nicht nur als persönliches Drama, sondern als Spiegelbild der inneren Widersprüche Chinas. Basierend auf Liebe, Identität und Loyalität zeigt der Film mit schockierender Ehrlichkeit, wie der Einzelne unter den Wellen der großen Geschichte zermalmt und verwandelt wird. Die durch die Kulturrevolution entstandenen gesellschaftlichen Brüche fallen so geschickt mit den Brüchen in der Innenwelt der Figuren zusammen, dass die Grenzen von Geschichte und Tragödie miteinander verschmelzen. Leslie Cheungs Darstellung von Dieyi gilt als eine der beständigsten Darstellungen der Kinogeschichte. Diese Performance, die mit Bühnenkostümen die Grenzen zwischen realem Leben, Weiblichkeit und Männlichkeit, Liebe und Verrat auflöst, führt den Film weit über ein gewöhnliches Historiendrama hinaus. Das Werk, das in Cannes mit der Goldenen Palme ausgezeichnet wurde, präsentiert dem Publikum nicht nur eine Geschichte; Es fühlt sich an, als würde man langsam in großer Trauer ertrinken.