Diese Struktur, eine der am längsten laufenden und einflussreichsten Late-Night-Programme in der Geschichte des amerikanischen Fernsehens, hat es geschafft, sich zu einem kulturellen Phänomen zu entwickeln, das weit mehr als nur eine Talkshow ist. David Lettermans 22-jähriger Auftritt bei CBS hat neu definiert, was Late-Night-Fernsehen sein könnte und zu welcher Kunstform es sich entwickeln könnte. Was Letterman von anderen Talkshow-Moderatoren unterscheidet, ist, dass er sich nie verpflichtet gefühlt hat, die Regeln zu befolgen. Ausgestattet mit einer instinktiven Abneigung gegen alles Unaufrichtige gelingt es ihm seit Jahrzehnten, sowohl sein Publikum als auch seine Gäste aus ihrer Komfortzone zu locken. Improvisationen vor Ort, die das Studiopublikum verblüfften, offenes Misstrauen gegenüber vorbereitetem Material und der Mut, sich über alles lustig zu machen, wurden zum Markenzeichen des Programms. Aus dieser Perspektive bot jede Episode ein etwas anderes Erlebnis; An manchen Abenden kam es zu unerwartet tiefgründigen Gesprächen, an anderen gab es ein Fest voller absurder Komödien. Die von Paul Shaffer geleitete Hausband war nicht nur ein musikalisches Element, sondern auch das emotionale Barometer des Programms. Alan Kalters übertriebene Ankündigungen spiegelten die subtile Ironie des Late-Night-Fernsehens selbst wider. Alles wirkte bewusst konstruiert, aber auch unmittelbar und lebendig. Mit 22 Staffeln und über 4.000 Episoden sprach dieses Bauwerk nicht nur seine Gäste, sondern auch die Zeit selbst an. Die Politik hat sich verändert, die Kultur hat sich verändert, die Welt wurde auf den Kopf gestellt; Aber der Ton des Programms war immer eigenartig inkohärent; sowohl hart als auch freundlich, kritisch und unterhaltsam. Diese Mischung aus leichter Unruhe und Tapferkeit, die Letterman jedes Mal an den Tag legte, wenn er die Bühne betrat, ließ das Publikum spüren: Hier kann alles passieren. Für diejenigen, die die Geschichte des Fernsehens wirklich verstehen wollen, ist diese Sendung ein Bezugspunkt. Es ist ein sehenswertes Vermächtnis, nicht nur zum Lachen, sondern auch um zu sehen, was für eine Art Gedankenakt Lachen sein kann.