Né à Washington, D.C., William Hurt a passé son enfance dans des régions telles que Guam et la Somalie grâce au service de son père au ministère des Affaires étrangères. Après des études de théologie à l'Université Tufts, il poursuit sa passion pour le théâtre et entre à la prestigieuse Juilliard School de New York ; Il a étudié ici en même temps que Christopher Reeve. Il a commencé sa carrière en se produisant dans les théâtres new-yorkais dans les années 1970, notamment avec la Circle Repertory Company, et a remporté l'Obie Award pour ses performances durant cette période. Son passage au cinéma est assez marquant avec "Altered States" des années 1980. Il devient ensuite l'un des acteurs masculins les plus remarquables des années 1980 avec des films comme "Body Heat", un thriller néo-noir réalisé par Lawrence Kasdan, et "The Big Chill", qui reflète l'esprit d'une époque sociale. Sa capacité à incarner des personnages réfléchis, complexes et intellectuels avec une véritable profondeur le différenciait de nombreux acteurs de l'époque. Le véritable point culminant de sa carrière est survenu avec "Kiss of the Spider Woman" en 1985. Son extraordinaire performance dans ce film, dans lequel il incarne un prisonnier gay dans une prison brésilienne, lui a valu le prix du meilleur acteur au Festival de Cannes, le BAFTA et l'Oscar du meilleur acteur. De plus, au cours des deux années consécutives suivantes, il a été nominé pour un Oscar dans la même catégorie pour ses rôles dans les films « Les Enfants d'un Dieu Lesser » et « Broadcast News » ; Il a consolidé sa place dans l’histoire du cinéma en tant que l’un des rares acteurs à réussir cet exploit rare. Il reste polyvalent au cours des décennies suivantes, assumant des rôles décisifs dans des productions aussi diverses que « Smoke », « A.I. Artificial Intelligence » et « Into the Wild ». En 2005, sa performance courte mais très chargée dans « A History of Violence » de David Cronenberg l'a amenée aux Oscars pour la quatrième fois ; cette fois dans la catégorie Acteur de soutien. Dans la dernière période de sa carrière, il a de nouveau atteint un large public en étant inclus dans l'univers cinématographique Marvel. Il a continué le personnage du général Thaddeus Ross, qu'il avait commencé à incarner dans "L'Incroyable Hulk" en 2008, dans de nombreuses productions, dont "Avengers : Infinity War" et "Avengers : Endgame". William Hurt est décédé le 13 mars 2022 des suites d'un cancer de la prostate. Les œuvres qu’il a laissées sont la preuve la plus claire de sa contribution profonde et durable au monde du théâtre et du cinéma.