Né à Ogdensburg, New York, Michael Emmet Walsh a passé son enfance dans la petite ville de Swanton, dans le Vermont. Il a abandonné ses études en administration des affaires à l'Université Clarkson et s'est tourné vers les arts du spectacle et a obtenu son diplôme de l'American Academy of Dramatic Arts. Ce choix marque le début d’un long voyage qui fera de lui l’un des acteurs les plus connus et les plus appréciés de l’histoire d’Hollywood. Il fait ses premiers pas dans le cinéma à la fin des années 1960 avec de petits rôles dans des films importants de l'époque comme Midnight Cowboy et Alice's Restaurant. Dans les années 1970, il est devenu l’un des noms les plus fiables du secteur. Ses seconds rôles dans des productions telles que Serpico, Little Big Man et Slap Shot ont révélé sa maîtrise des rôles dramatiques et comiques. Si son personnage de tireur d'élite fou dans The Jerk avec Steve Martin est gravé dans la mémoire du public, il a également réussi à démontrer un jeu plus mesuré et plus réaliste avec son rôle d'entraîneur de natation dans le drame oscarisé Ordinary People. C’est dans les années 1980 qu’elle a fait son véritable bond en avant. Son interprétation du chef de police dur et cynique, le capitaine Bryant, dans le classique de science-fiction de Ridley Scott, Blade Runner, lui a valu une reconnaissance durable dans le monde entier. Mais l'apogée de sa carrière fut Blood Simple, le premier long métrage des frères Coen. Loren Visser, le détective privé sournois, en sueur et extrêmement imprévisible qu'il incarnait dans ce classique du film noir de 1984, a reçu les éloges de la critique et du public. Pour cette performance, Walsh a remporté le prix du meilleur acteur masculin aux Independent Spirit Awards. Sa relation fructueuse avec le duo Coen s'est poursuivie avec Raising Arizona. La règle Stanton-Walsh, symbolisée par les mots du célèbre critique Roger Ebert : « Aucun film mettant en vedette M. Emmet Walsh ou Harry Dean Stanton ne peut être complètement mauvais », révélait clairement l'étendue de sa réputation dans l'industrie. Au fil des années, il est apparu dans des productions de différents genres tels que My Best Friend's Wedding, The Iron Giant et Knives Out ; Au total, il a participé à plus de 200 projets cinématographiques et télévisuels. Il maintient une forte présence à l'écran avec des séries télévisées telles que The X-Files et NYPD Blue. Walsh est décédé quelques jours seulement avant son 89e anniversaire après avoir subi un arrêt cardiaque dans le Vermont le 19 mars 2024. Il a laissé derrière lui une marque profonde et un héritage d'acteur unique qu'il a apporté à chaque scène pendant des décennies.