Ce film, l'un des chefs-d'œuvre incontestés du cinéma chinois, raconte l'histoire de deux vies compressées dans une période épique allant du début du siècle à la Révolution culturelle. Duan Xiaolou et Cheng Dieyi, qui ont passé leur enfance dans le monde cruel de l'Opéra de Pékin, sont devenus deux noms incontournables sur scène après un entraînement difficile qui a façonné leur corps et leur voix. Xiaolou, avec sa grande carrure, joue les seigneurs de la guerre, et la mince Dieyi joue les rôles féminins ; Au fil du temps, les partenariats scéniques se transforment en un lien difficile à séparer les uns des autres. Chen Kaige construit ce lien non seulement comme un drame personnel mais aussi comme le reflet des contradictions internes de la Chine. Basé sur l'amour, l'identité et la loyauté, le film montre avec une honnêteté choquante comment l'individu est écrasé et transformé sous les vagues de la grande histoire. Les fractures sociales créées par la Révolution culturelle coïncident si habilement avec les fractures du monde intérieur des personnages que les frontières de l'histoire et de la tragédie se confondent. Le portrait de Dieyi par Leslie Cheung s'est imposé comme l'une des performances les plus durables de l'histoire du cinéma. Cette performance, qui efface les frontières entre la vie réelle, la féminité et la masculinité, l'amour et la trahison grâce à des costumes de scène, emmène le film bien au-delà d'un drame d'époque ordinaire. L'œuvre, qui a remporté la Palme d'Or à Cannes, ne se contente pas de présenter une histoire au public ; C’est comme si vous vous noyiez lentement dans un grand chagrin.