Ogdensburg, New York'ta dünyaya gelen Michael Emmet Walsh, çocukluğunu Vermont'un küçük kasabası Swanton'da geçirdi. Clarkson Üniversitesi'nde başladığı işletme eğitimini yarıda bırakarak sahne sanatlarına yöneldi ve Amerikan Dramatik Sanatlar Akademisi'nden mezun oldu. Bu tercih, onu Hollywood tarihinin en tanınmış ve en sevilen karakter oyuncularından biri yapacak uzun bir yolculuğun başlangıcıydı. Sinemaya ilk adımını 1960'ların sonunda Midnight Cowboy ve Alice's Restaurant gibi dönemin önemli filmlerindeki küçük rollerle attı. 1970'lerde ise sektörün en güvenilir isimleri arasına girdi. Serpico, Little Big Man ve Slap Shot gibi yapımlarda üstlendiği yardımcı roller, onun hem dramatik hem de komik rollere ne denli hâkim olduğunu gözler önüne serdi. Steve Martin'li The Jerk'teki çılgın keskin nişancı karakteri izleyicilerin hafızasına kazınırken, Oscar'lı drama Ordinary People'daki yüzme koçu rolüyle daha ölçülü, gerçekçi bir oyunculuğu da başarıyla sergiledi. Asıl büyük sıçramayı ise 1980'lerde yaptı. Ridley Scott'ın bilimkurgu klasiği Blade Runner'da canlandırdığı sert ve alaycı polis şefi Yüzbaşı Bryant, ona dünya genelinde kalıcı bir tanınırlık kazandırdı. Ancak kariyerinin doruk noktası, Coen Kardeşler'in ilk uzun metrajlı filmi olan Blood Simple'dı. 1984 yapımı bu kara film klasiğinde hayat verdiği sinsi, terleyen ve son derece öngörülmez özel dedektif Loren Visser, hem eleştirmenlerden hem de seyircilerden büyük övgü topladı. Walsh, bu performansıyla Independent Spirit Ödüllerinde En İyi Erkek Başrol ödülünü kazandı. Coen ikilisiyle olan verimli ilişkisi Raising Arizona'yla da sürdü. Ünlü eleştirmen Roger Ebert'in "İçinde M. Emmet Walsh ya da Harry Dean Stanton'ın yer aldığı hiçbir film tamamen kötü olamaz" sözleriyle simgelenen Stanton-Walsh Kuralı, onun sektördeki saygınlığının ne boyuta ulaştığını açıkça ortaya koyuyordu. Yıllar içinde My Best Friend's Wedding, The Iron Giant ve Knives Out gibi birbirinden farklı türlerdeki yapımlarda boy gösterdi; toplamda 200'ü aşkın film ve televizyon projesinde yer aldı. Gizli Dosyalar ve NYPD Blue gibi televizyon dizileriyle de ekran karşısındaki varlığını güçlü biçimde korudu. Walsh, 19 Mart 2024'te Vermont'ta geçirdiği kalp durmasının ardından, 89. doğum gününden yalnızca birkaç gün önce hayatını kaybetti. Geride, onlarca yıl boyunca her sahneye kattığı derin iz ve eşsiz bir karakter oyunculuğu mirası bıraktı.