Illinois'nin küçük bir kasabası olan Carrollton'da dünyaya gelen Karen Allen, oyunculuğa soyunmadan önce sanat ve tasarım dünyasına adım atmış; New York'taki Fashion Institute of Technology'de eğitim görmüştür. Ancak zamanla sahnenin cazibesine kapılan Allen, efsanevi usta Lee Strasberg'in Tiyatro Enstitüsü'ne katılarak profesyonel oyunculuk kariyerinin temellerini attı. Sinemada dikkat çekici ilk adımını 1978'de, döneminin kült gençlik komedisi Çılgınlar Okulu'nda attı. Film büyük ses getirdi ve Allen'ın adını Hollywood gündemine taşıdı. Asıl dönüm noktası ise üç yıl sonra geldi. Steven Spielberg'in yönettiği macera başyapıtı Indiana Jones: Kutsal Hazine Avcıları'nda Harrison Ford'un karşısında canlandırdığı Marion Ravenwood, sinema tarihinin en sevilen kadın karakterlerinden biri hâline geldi. Zeki, sert ve karizmatik bu karakter; sadece bir "yardımcı kahraman" değil, filmin gerçek ruhuydu. Allen bu rolü yıllar sonra Indiana Jones ve Kristal Kafatası Krallığı'nda ve Indiana Jones ve Kader Kadranı'nda da kısmen yeniledi. Marion Ravenwood'un gölgesinde kalmayı reddeden Allen, kariyeri boyunca çeşitli türlerde kendini kanıtlamayı sürdürdü. John Carpenter'ın Starman filminde uzaylı bir varlığa ev sahipliği yapan bir kadını dokunaklı bir içtenlikle yorumladı; Bill Murray ile başrolü paylaştığı Scrooged ise onun komedi alanındaki ustalığını gözler önüne serdi. The Perfect Storm ve The Sandlot da filmografisindeki diğer önemli yapıtlar arasında sayılabilir. Ekran çalışmalarının yanı sıra tiyatroyla bağını hiç koparmayan Allen, zaman zaman yönetmen koltuğuna da oturdu. Üstelik oyunculuğun dışında tekstil ve fiber sanatlarıyla da ciddi biçimde ilgilenen Allen, Massachusetts'te kendi adını taşıyan bir stüdyo kurdu. Hem sanatçı hem zanaatkâr kimliğiyle kariyerini biçimlendiren Allen, Amerikan sinemasında özgün ve kalıcı bir iz bırakmış isimler arasındaki yerini korumaktadır.